钟表是东汉张衡发明的。公元1300年以前，人类主要是利用天文现象和流动物质的连续运动来计时。例如，日晷是利用日影的方位计时；漏壶和沙漏是利用水流和沙流的流量计时。 东汉张衡制造漏水转浑天仪，用齿轮系统把浑象和计时漏壶联结起来，漏壶滴水推动浑象均匀地旋转，一天刚好转一周，这是最早出现的机械钟。机械钟表是一种用重锤或弹簧的释放能量为动力，推动一系列齿轮运转，借擒纵调速器调节轮系转速，以指针指示时刻和计量时间的计时器。

中国古代的计时方法最常见的有以下几种：

1、日晷：“日晷”是利用日影测得时刻的一种计时仪器，由晷针和晷面组成，在晷面上用地支表示十二个时辰，利用太阳的投影方向来测定并划分时刻。但是这种方法在阴天或夜晚就不太方便了。

2、水运仪象台：宋代苏颂制造了水运仪象台，水运仪象台的计时机械部分可以按时刻使木偶出来击鼓报刻，摇铃报时，示牌报告十二个时辰等。

3、刻漏：又称漏刻、漏壶，主要有泄水型和受水型两类。早期的刻漏多为泄水型，水从漏壶底部侧面流泄，格叉和关舌又上升，使浮在漏壶水面上的漏箭随水面下降，由漏箭上的刻度指示时间；受水型是水从漏壶以恒定的流量注入受水壶，浮在受水壶水面上的漏箭随水面上升指示时间，提高了计时精度。

4、大明灯漏：元代的郭守敬制成大明灯漏，利用水力驱动，通过齿轮系及相当复杂的凸轮机构带动木偶进行“一刻鸣钟、二刻鼓、三钲、四铙”的自动报时。